在1972年发掘的湖南长沙马王堆一号汉墓中，有两组漆棺画，分别是《土伯吃蛇》和《羊骑鹤》。《上伯吃蛇》分为四个部分：一只鹫低着头似乎在寻找食物，鹫发现一条蛇，鹫将蛇将蛇衔起喂给一个兽头、张口而立的人（即土伯），土伯将蛇吃下。《羊骑鹤》分为三个部分：鹤嘴中叼着一根绑有羊的绳子，羊和鹤左右拉锯呈斗争状，羊骑在了鹤的身上。这两组图画结构严谨，画中形象栩栩如生，情节简单但连续性强。业界普遍认为，这两幅西汉时期的连续性图画是我国最早的连环画雏形。

但在美术领域，最开始较多的是单幅故事画，如汉代的武梁祠，里面有许多单幅故事画。其中《荆轲》一副，画中荆轲两手向上伸足欲往前，有一侍卫抱住他的腰以阻止他的行动，而秦王则惊恐不已作躲避状。这幅画将“荆轲刺秦王”的故事描绘得栩栩如生，其他还有“完璧归赵”、“孟母断机”之类，大多都是单幅故事画。到东汉，连续图画中出现简短的文字说明己成为常态。两汉时期多为壁画，题材多为神话故事和历史故事。

六朝时期，具有连续性质的图像开始增多，如魏武定元年(543年)九十人造像记，碑阳三栏刻着《释迦牟尼传》。上、中、下三栏分别刻着与释迦牟尼相关的故事，每段长短不一，共十二段。魏晋时期还出现了卷轴连环画，如东晋顾恺之的《洛神赋图卷》，绢本材质，描述曹植渡洛水时与洛水神女相恋，后因人神路隔而无奈分离的凄美故事，图画具有很强的连续性，同时配有简洁的文字说明，与现在的连环画形式十分接近。

发展到隋唐，连环图画的幅数大为增加，且故事的连续性也更为完整。隋唐时期由于佛教盛行，以佛教人物和故事的连环画较多，敦煌壁画即为其中的典型

代表，如《法华经变》和《悉达太子本生》。而且随着技术的发展，彩色连环图画出现。唐朝因为政治统一、经济繁荣和文化昌盛，连环图画在制作方面愈加精良，功能也得到拓展。除观赏性外，部分连环图画成为具有宣传功能的绘画，如宣传佛理故事的绢幡。这种类型的连环图画，可以按场所的大小形成观赏或宣传画廊，起到科普、传播等作用。

到宋朝，随着雕版印刷技术的发明，书籍中已出现连续性的图画，木刻连环画的数量也有所增多，如南宋佛经《佛国禅师文殊指南图赞》。这部佛经包含五十六幅连环图画，绘刻精美且样式统一，图画居左，文字说明居右，图下方刻诗。这说明连环画发展到宋朝，图文并存的样式已经比较常见。

根据笔者所掌握的图文资料，中国古代早期的连环画以人物传记为题材的较多，且以宗教性人物居多，这和封建帝王统治和古代人民的宗教信仰有关。元明时期，小说、戏曲繁荣发展起来，导致连环画的题材也有所改变。以元治建安虞氏所刻的《全相三国志平话》为例，这部平话小说共有三卷，蝴蝶装，六十九对页。每页上三分之一的版面画图，下三分之二的版面写文字，主要人物也会标注出来。虽然题材有变化，但图画的样式和风格完全承袭宗教连环画，其他如《新刻按鉴演义全像唐志传》、《京本增补校正全像忠义水浒传评林》，版式装帧大致相仿。戏曲连环画如《新刊奇妙全相注释西厢记》五卷，弘治戊午年(1498年)金台岳家刻，全书共一百六十一页，上图下文，且每图都有标题。这些以小说戏曲为题材的连环画，图画的连续性和故事性较前代都有了很大程度的增益，但它们仍以文字为主，图画占据次要位置，服从文字叙述的需要。连环画发展到明朝，无论题材、内容还是版式，都得到了更丰富的发展，与后来的连环画册相似，这与当时的社会环境有很大的关系。政治稳定、经济发展，以及小说戏曲的繁荣，不仅提升了连环画本身的发展形式，更让它得到广大群众的喜爱，获得广泛的群众基础。

清乾隆年间，单页的连环故事画产生，即所谓的“年画”。大多数年画连环画都是每个故事印一张，也有刻多张的。如《隋唐绣像》，第一幅图上画有秦叔宝、尉迟恭、伍云召和魏文通四人，第二幅图上画有雄阔海、罗成和辛文礼三

人，第三幅图上画宇文成都、李元霸和裴元庆三人，第四幅图上画有杨林、武天锡、刘黑闼和尚司徒四人，各成一幅完整的画。其他样式的如《龙图再世义犬报恩》，有四副连环画，均采用交叉画法，上面横刻一篇比较长的“七子唱”说明故事。还有整纸直印的、加花边装饰的、以唱调分图的等等，样式繁多。年画这种形式由于在年节喜庆时期的作用，激起了人们对连环画的热爱，让连环画有了更自由的发展和运用，并奠定了深厚的群众基础。

清代前期还有几种题材的连环画比较受欢迎，一种是有关生产的连环画，比如农业生产、工业生产。我国历来就是农业大国，农业生产题材的连环画自古有

之，比如说各个朝代各种版本的绘刻农业生产劳动过程的连续性画册《农耕图》。而随着生产力的发展，有关工业生产的连环画在清代多起来，例如《耕织图》，其中“织”包括播种、收棉、轧棉、纺纱、浆线、络线、经线、染织、织布等十幅。还有一种是战争题材，乾隆、嘉庆年间，清朝的统治阶级绘制了大量歌颂战功的图画，比如《平定伊犁受降》《和落霍澌之捷》《凯宴战功诸将士》《平定准噶尔回部得胜图》，大多都是当时的外国画家郎世宁领导绘制的，在法国铜板刊印。受国外画师的影响，透视、阴影等绘画技术开始出现在连环画中。